Francisco Rabal, nazywany „Paco” urodził się 8 marca 1926 roku niedaleko Murcji w obozie górniczym, gdzie pracował jego ojciec. Gdy miał 6 lat wybuchła wojna domowa i jego rodzina wyjechała do Madrytu, gdzie Francisco zaczął pracować jako uliczny sprzedawca, następnie jako robotnik w fabryce czekolady i w końcu jako elektryk w studiu filmowym Chamartin. Tam też rozpoczął swoją przygodę z kinem, występując jako statysta.
Podążając za radą
Dámaso Alonso, spróbował szczęścia na deskach teatralnych, gdzie w 1950 roku rozpoczął współpracę z
José Tamayo. W teatrze spotkał
Asunción Balaguer, która została jego żoną i nieodłączną towarzyszką do końca jego życia. Jednym z przedstawień, w których grał, była hiszpańska wersja „Śmierci komiwojażera”
Arthura Millera.
Przełom nastąpił, kiedy poznał
Luisa Buñuela. Zostali wielkimi przyjaciółmi, ze względu na podobne spojrzenie na życie. Role w filmach „
Nazarín” (1959) i „
Viridiana” (1961) pozostają charakterystyczne dla wczesnego etapu jego kariery. Razem z nabywaniem dojrzałości i przemijaniem dyktatury Franco, nadszedł najlepszy okres jego aktorstwa, co objawiło się w 1984 roku rolą w „
Niewinnych świętych”, jednym z trzech najlepszych hiszpańskich filmów w historii.
W 1989 roku zagrał rolę w serialu „
Juncal”, gdzie stworzył kreację najbardziej przypominającą rzeczywistego Paco Rabala: prawdziwego „truhan” - nonszalanckiego łotra. W czasie swojej kariery trzykrotnie grał aragońskiego malarza Francisco Goyę, postać z którą był później identyfikowany. Zdobywał najwyższe nagrody na festiwalach w San Sebastián, Cannes i Montrealu. Jest jedynym hiszpańskim aktorem, który otrzymał tytuł Doktora Honoris Causa na Uniwersytecie w Murcji. Napisał kilka książek, z czego na uwagę zasługują szczególnie zbiór jego wierszy z 1994 roku i współtworzona z Agustínem Cerezalesem biografia „Si yo te contara” („If I told you all about it”) wydana w tym samym roku. Zmarł 29 marca 2001 roku w Bordeaux, po tym jak ciśnienie powietrza na podkładzie samolotu, podczas powrotu z XXV festiwalu w Montrealu, spowodowało u niego rozedmę płuc. Jego córka,
Teresa Rabal, jest uznaną aktorką, piosenkarką i prezenterką telewizyjną, a syn –
Benito – reżyserem.